1840年11月12日生于一個(gè)貧窮的基督教家庭。他的父親是一名警務(wù)信使，母親是窮苦的平民婦女。羅丹從小喜愛美術(shù)，其它功課卻很糟糕。在姐姐瑪麗的支持下，失望的父親不得不同意把他送進(jìn)巴黎美術(shù)工藝學(xué)校。姐姐瑪麗靠自己掙得的工錢來供給他食宿費(fèi)，因此羅丹從小就深深地敬愛他的姐姐。

羅丹進(jìn)的美術(shù)工藝學(xué)校是蓬巴杜夫人所寵幸的畫家巴歇利埃在1765年創(chuàng)建的，重慶雕塑學(xué)生在這里學(xué)習(xí)裝幀藝術(shù)和制圖。在這里他遇到了終生敬仰的啟蒙老師荷拉斯·勒考克。勒考克是一個(gè)普通的美術(shù)教員，但他一開始就鼓勵(lì)羅丹忠實(shí)于真正的藝術(shù)感覺，而不要按照學(xué)院派的教條去循規(guī)蹈矩。也許正是這種教導(dǎo)影響了羅丹的一生。在此期間，他常去盧浮宮臨摹大師的名畫。由于買不起油畫顏料，羅丹轉(zhuǎn)到了雕塑班，并從此愛上了雕塑。勒考克又介紹他到當(dāng)時(shí)法國(guó)著名的動(dòng)物雕塑家巴耶（Barye 1796～1875）那里去學(xué)習(xí)，使他受到良好的基礎(chǔ)訓(xùn)練。在渡過三年艱苦而勤奮的學(xué)習(xí)時(shí)間后，羅丹躊躇滿志，準(zhǔn)備投考巴黎美術(shù)學(xué)院。勒考克把羅丹介紹給當(dāng)時(shí)著名的雕塑家曼德?。℉ippolyte Maindron 1801～1884），讓他做為推薦人在羅丹的入學(xué)申請(qǐng)書上簽字，但這也沒用，羅丹落選了。第二年依然落選。第三年，一個(gè)老邁的主持人在羅丹的名字旁邊干脆寫上：“此生毫無才能，繼續(xù)報(bào)考，純系浪費(fèi)?！本瓦@樣，未來的歐洲雕刻巨匠，竟被巴黎美術(shù)學(xué)院永遠(yuǎn)拒之門外。這對(duì)渴望成為雕塑家的年輕的羅丹，是一個(gè)沉重打擊。

更大的打擊接踵而來，羅丹心愛的姐姐瑪麗因失戀而入修道院了，兩年之后， 她柔弱的精神和肉體承受不了失意而又清寒枯索的生活，因病去世。羅丹的精神在這雙重打擊下徹底崩潰了，他毅然走上姐姐的路，當(dāng)了一名修道士。但是羅丹強(qiáng)健的肉體供給他源源不斷的欲望，其中創(chuàng)造欲望在一顆藝術(shù)家的心中燃起了難以遏制的火焰，使對(duì)上帝和藝術(shù)同樣虔誠(chéng)的羅丹陷入內(nèi)心的矛盾和痛苦。善良而明達(dá)的修道院院長(zhǎng)埃瑪爾，從羅丹受壓抑的表情上看出了他的心思。他創(chuàng)造條件讓羅丹有機(jī)會(huì)去畫畫和雕刻。當(dāng)他看到羅丹確有才氣后，就勸說羅丹還俗，去繼續(xù)其雕塑事業(yè)，“用藝術(shù)為上帝服務(wù)”。這樣鼓勵(lì)羅丹。羅丹用一顆被撫慰而充滿感激的心在修道院為?，敔栐洪L(zhǎng)做了一件雕像，這件雕像顯示出23歲羅丹已經(jīng)具備當(dāng)一個(gè)雕塑家的洞察力、技巧和手勁兒。

羅丹重新回到勒考克身邊，在他的幫助和支持下，開始了邊工作邊自學(xué)的奮斗生涯。雇不起模特兒，他就請(qǐng)一個(gè)塌鼻的乞丐畢比給他當(dāng)模特兒。乞丐的丑陋使羅丹看到了在其被磨損的臉上，有著人類所共有的愁苦和凄涼。他創(chuàng)作時(shí)注意光在作品表面的表現(xiàn)，將其所要展現(xiàn)的思想內(nèi)涵容入到作品中去，使雕塑藝術(shù)成為一種強(qiáng)有力的語言，人們?cè)谒枷肷纤惺艿膬?nèi)容要遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過視覺感受。這一藝術(shù)思想正是大師米開朗基羅在晚年苦苦追求，而經(jīng)過三百多年后第一次在羅丹的《塌鼻男人》得以成熟展現(xiàn)，并貫穿其一生，成為它們的靈魂和魅力的源泉。
他善于用豐富多樣的繪畫性手法塑造出神態(tài)生動(dòng)富有力量的藝術(shù)形象。生平作了許多速寫，別具風(fēng)格，并有《藝術(shù)論》傳世。羅丹在歐洲雕塑史上的地位，正如詩人但丁在歐洲上的地位。羅丹和他的兩個(gè)學(xué)生馬約爾和布德爾，被譽(yù)為歐洲雕刻“三大支柱”。
羅丹有一個(gè)美麗的學(xué)生與助手卡米爾·克洛岱爾。她從19歲就進(jìn)入羅丹的工作室，成了他生活中的一個(gè)重要內(nèi)容。他們之間的愛情與煩惱深深地折磨著藝術(shù)家與卡米爾本人。卡米爾也是一位卓有成就的女雕刻家。羅丹與她相愛期間，創(chuàng)作了以“永恒”為主題的一系列雕塑作品,《永恒的春天》與《永恒的偶像》就是其中兩件代表作。這些作品也是羅丹與克洛岱爾愛情生活的反映。